A verdade suja sobre o plástico compostável

Claro, esses produtos poderiam ser melhores do que o plástico antigo normal. No momento, eles não estão.

Em 2023, as opções para um almoço casual rápido e personalizado podem incluir salmão selvagem do Alasca, frango com mel harissa, shawarma de couve-flor, abobrinha assada sazonal, vinagrete de limão em conserva, migalhas de pão za'atar, queijo feta vegano cremoso e skhug. Mas seja qual for a sua escolha, tudo será inevitavelmente servido numa tigela compostável. Como funcionário de escritório abençoado (e amaldiçoado) com inúmeras opções de refeições caras, coloquei muita comida aleatória em minha boca, vinda de um recipiente compostável, usando um utensílio compostável.

Os garfos, em particular, não são propensos a sutilezas: alguns trazem em relevo a palavra COMPOSTABLE; outros são verdes, caso alguém esqueça que são “verdes”. Mas tem sido difícil ignorar a aquisição das embalagens compostáveis. Talvez você tenha colocado sobras em um recipiente compostável, colocado mantimentos em um saco de produtos compostável ou tomado um gole de café em um canudo compostável. As embalagens compostáveis ​​“estão crescendo, e crescendo muito”, disse-me David Henkes, analista da indústria alimentícia da Technomic. Em 2021, 7% de todas as embalagens de serviços alimentares eram compostáveis, disse Henkes; a sua participação quase certamente cresceu desde então, especialmente nas grandes cidades. Entre as empresas que já o utilizam: Trader Joe's, Whole Foods, Cava, Sweetgreen, Panera Bread, Taco Bell e Frito-Lay.

Mas embora as embalagens compostáveis ​​sejam fáceis de detectar, os recipientes de compostagem para as colocar não o são. Todos os meus garfos de escritório e embalagens de fibra encharcadas foram direto para o lixo da cozinha, assim como o plástico normal faria. Acontece que apenas uma pequena fração dessas embalagens e plásticos compostáveis ​​está realmente sendo compostada. Mesmo que restaurantes, casas e edifícios de escritórios tenham recipientes de compostagem, na maioria dos lugares esta pilha de lixo compostável não tem para onde ir: a América não tem a infra-estrutura de compostagem para lidar com ela. Estes produtos podem ter potencial para serem melhores para o planeta do que o plástico tradicional, mas neste momento, o plástico compostável é apenas plástico.

O que torna o plástico tão bom é também o que o torna tão terrível. A substância, criada a partir de combustíveis fósseis, é barata, moldável e tão durável que a maior parte do plástico já produzido pelos humanos ainda existe. O plástico compostável é feito pela manipulação química de açúcares vegetais, como amido de milho e cana-de-açúcar, para obter propriedades semelhantes; as tigelas compostáveis, mais frágeis e semelhantes a papelão, são moldadas em bambu e outras fibras vegetais. A promessa desses produtos é a mesma: enquanto um garfo ou tigela de plástico pode ser usado por apenas alguns minutos antes de permanecer no meio ambiente para sempre, uma versão compostável se degrada com o tempo, não muito diferente de um caroço de maçã que você joga fora na floresta. Só que mais devagar. Muito mais lentamente.

Na maioria dos casos, o plástico compostável só é compostável em condições muito específicas. “Não é como você faria em seu quintal se tentasse compostar uma casca de banana”, disse-me Sarah-Jeanne Royer, oceanógrafa da Hawaii Pacific University. “Você precisa ter acesso a uma instalação de compostagem.” E uma pilha de compostagem doméstica é como a versão industrial, da mesma forma que um jogo de basquete entre pré-adolescentes é o mesmo esporte que a NBA. Frutas e vegetais começam a se dissolver no solo em poucas semanas; a carne demora um pouco mais. Eventualmente, qualquer forma de plástico compostável também deve quebrar, disse-me Frederick Michel Jr., especialista em compostagem da Universidade Estadual de Ohio. Eventualmente. Num estudo, sacos plásticos compostáveis ​​enterrados no solo durante três anos eram tão resistentes que ainda podiam conter uma carga completa de mantimentos. Royer submergiu um tipo de plástico compostável na água do mar e não encontrou nenhum sinal de degradação 428 dias depois.

Uma planta comercial acelera esse cronograma em apenas alguns meses, utilizando maquinários que incentivam as melhores condições possíveis para a compostagem. Os insetos e micróbios que decompõem a matéria orgânica liberam calor no processo, e todos os resíduos apodrecidos em uma instalação de compostagem podem atingir rotineiramente temperaturas de 160 graus. Você nunca conseguirá isso em casa.